Da giovane partecipa alla lotta antimperialista insieme ai Viet Minh di Hồ Chí Minh ma lascia presto il movimento. Dopo il ritiro dei francesi, partecipa al colpo di Stato che rovescia Ngô Đình Diệm e viene eletto presidente del Vietnam del Sud grazie all’appoggio degli Stati Uniti, con i quali si impegnò nel conflitto contro il Fronte di liberazione nazionale del Vietnam del Sud.